Frente a los insectos, las plantas tienen sus propios mecanismos de defensa que incluyen la liberación de compuestos químicos o el incremento de la resistencia de sus tejidos. Según un reciente estudio publicado en la revista científica Nature Plants, se ha visto que cuando una planta se defiende de un enemigo inicial, puede anticipar futuros ataques.
En un momento en el que la agricultura avanza cada vez más hacia formas de producción más sostenibles, es importante conocer los mecanismos naturales de las plantas para hacer frente a los insectos y poder así emplear las mejores estrategias de defensa.
De acuerdo con Mertens, uno de los investigadores de este estudio, las plantas son capaces de identificar el insecto que las ataca por la forma en que se dañan sus celulas, los compuestos que libera y las características de la saliva de los mismos, pudiendo así interpretar dichas señales para desarrollar una defensa específica. Sin embargo, cabe resaltar que las defensas frente a una especie de insecto pueden no ser efectivas frente a otras especies.
Según explica Poelman, otro de los investigadores, el trabajo que han realizado supone un vínculo entre la fisiología vegetal y la ecología. La investigación confirma las reacciones fisiológicas de la planta contra los insectos, pero también revela que en muchos casos la planta no se vuelve más susceptible a insectos con un patrón de alimentación diferente, ya que la secuencia particular de insectos en la naturaleza es una mejor forma de predicción que las características de los insectos por separado.
El estudio concluye que las plantas adaptan las estrategias de defensa inducidas para lidiar con patrones comunes de ataque secuencial de insectos y anticipar así la llegada de las especies más prevalentes.
Un estudio publicado por la revista Science, utilizó luz fluorescente para visualizar señales de alarma dentro de las plantas, con ello se pudo ver como las plantas movilizan sus defensas cuando se sienten atacadas.
Los investigadores sospecharon que el calcio estaba involucrado en el proceso. Se sabe que los iones de calcio, que producen una carga eléctrica, cumplen tareas de señalización en las plantas, especialmente en respuesta al cambio en las condiciones ambientales. Para ver cómo se movía el calcio a tiempo real, los investigadores realizaron una bioingeniería de las plantas para producir una proteína que emite fluorescencia alrededor del calcio, iluminando así el interior de las plantas. Mediante el uso de microscopios y biosensores avanzados, pudieron rastrear la presencia y el volumen del calcio en respuesta a diversas lesiones producidas por insectos, observaron cómo estas se iluminaban a medida que el calcio se iba alejando de la lesión y se distribuía a otras hojas. Después de que la señal de advertencia se propagara por completo, las hojas comenzaron a liberar sus hormonas relacionadas con la defensa.
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